デザイナーへ逆に提案できる高い技術力

　「まるで宝石のようですね…」その美しさに息をのんだ。
　深みのある色合い、絶妙なグラデーション。ガラスとも金属とも違う輝きと透明感。NTTドコモの最新機種N906iμである。
　この「塗り」こそ、世界でただ1社、島新精工にしかない｢技｣なのだ。
　なんとこのケータイ、表面だけでも5層に塗装が施されている。今やケータイの塗装は、自動車を超える品質を誇る。

自動車塗装を超える技術、「逆提案」のグラデーション

　ドコモの新機種に採用された「グラデーション塗装」、実はこれ、島新精工からの逆提案によるものなのだ。
　これまで、塗装会社の役割は、メーカーからの注文に忠実、正確にこたえることだった。しかし、島新精工は、メーカーやデザイナーに逆提案できる技術力とデザイン力を培った。「新世代の匠」と呼ばれるゆえんがここにある。

　以前にもグラデーションを用いたデザインはあったが、その多くはプリントやフィルムをはりつけたものだった。島新精工は独自の塗りの技術を開発して高め、より美しく自然なグラデーションを実現したのだ。

成熟マーケットで強みを発揮、圧倒的な「歩留まり率」

　島新精工の強さは、目に見えないところにもある。
　それは「量産でありながら均一」に仕上げる品質管理だ。同社の「歩留まり率」（原料使用量に対する製造品量の比率）は約94～95％と高い水準を維持している。

　品質管理へのこだわりは、工場内にもあった。
　「熟練の職人が、汗と塗料にまみれて働く」現場を想像していた私たちは、工場に案内され驚いた。そこは、マスク・帽子・ウエアで完全防備のクリーンルームだった。クリーン度クラス3000という、手術室や海の上よりほこりが少ない環境で塗装作業が進む。
　さらにすべての工程で、品質の国際規格であるISO9001を守ってメンテナンスや品質チェックが行われている。

　不良品の発生を抑えることは低コストに直結する。全社を貫く「品質管理」が、他社を圧倒する競争力をもたらしている。

「塗り」の革命児・二村常務

　「イメージ通りに、この塗装ロボットを動かすことができます。世界中のどこに、このロボットを持っていっても、寸分狂わず、私の思い描いたように塗装することができるんです」未発表ケータイを試作する塗装ロボットの前で、常務取締役の二村哲哉氏はちょっと照れ臭そうに、しかし自信に満ちた眼差しで私たちに語ってくれた。
　経営者でありながら、デザイナーとして逆提案を行い、そして世界を相手に営業を行う二村常務。「彼こそ島新精工の圧倒的な『知的財産』です」と井上修二管理部長もたたえる。

デザインを可能にする「ティーチング」

　2006年6億円、2007年10億円、そして2008年には15億円。島新精工の売り上げの伸びは驚異的だ。飽和状態にあるケータイの国内市場で、なぜ同社の受注・生産量は増えているのか。
　「イメージ通りロボットを動かせる二村常務の『ティーチング技術』は群を抜いている」とは、井上管理部長の評だ。ティーチングとは、塗装ロボットに塗装工程を教える＝プログラミングすることだ。同じ装置を持っていても、このティーチングがなければ、塗装ロボットの能力を引き出すことはできない。二村常務の「塗り」の技術追求＝ティーチングが島新精工を支えている。

「知らない」コトが最大の武器になった

　島新精工は若い企業である。
　創業は1996年。社員5人、技術的にもまったくの素人からの出発だった。「業界最後発」の同社にとって、進むべき道は2つしかなかった。「安い仕事」か「非常に高度で困難な仕事」かである。二村常務はあえて後者を選んだ。
　「できるかできないか、よりも『やらねばならぬ』という気持ちでした。もうがむしゃらです。塗装についてはまったく知識がなかったですから」と語る二村常務は、当時25歳。
　「ゼロの状態」から自らを追い込み、独学で塗装技術を学んだ。
　「塗装技術はもともと専門外だったので、この塗装ロボットならこんなことができる、新開発の塗料ならこんな表現も可能だ、という(怖いもの知らずの)発想でした」
　既成概念にとらわれない発想こそ、イノベーション（技術革新）の原動力だ。

　転機は2003年。
　塗装マシンメーカーと塗料メーカーの情報をゼロから吸収した「強み」を生かせば、成熟したケータイ市場でも勝機があることを見極めた同社。
　東京ビックサイトでの展示会で積極的にアピールした技術が携帯メーカーに認められたその日が快進撃の始まりだった。

「デザイン力」と「営業力」

　「いまや携帯電話のニーズは『塗り』です。品質に対するシビアさが日増しに高まっています。ユーザーはよりカッコいいものを求めるし、デザイナーは妥協しない」と井上管理部長。そんな中で、同社はデザインの提案も積極的に進める。それを可能にしているのは｢努力と蓄積｣だ。世界的なデザイナー佐藤可士和の注文をこなすなど、これまでの仕事の中で「塗りの技」を高める努力を重ね、ついにデザイナーの一歩先をあゆめるまでになったのだ。
　卓越した技術に「デザイン力」と「営業力」を加え、島新精工は世界への扉をノックした。試作を進めるなど、二村常務の積極的な営業活動が続く。
　「ティーチング内容をメールで送れば、世界中どこでも高品質の製品を大量生産できる」海外でビジネス展開する準備が着々と進んでいる。

世界が注目する、安曇野の「塗りの技」

　「めざすは長野一、日本一、そして世界一」そう語る二村常務の目に自信がみなぎる。 最大6層までの塗装ができる同社の技術は、ケータイの分野だけでなく、「塗りの世界」の最先端にある。その「新世代の匠」に、パソコンやデジタル家電のメーカーも高い関心を示す。これらの業界でも「機能からデザインへ」と競争軸が移りつつあり、同社へのアプローチは自然な流れと言えるだろう。

　「ジャパニーズ・クール（カッコいい、日本）」安曇野で美しい塗りを施されたパソコンや薄型テレビが、世界中の目の肥えたユーザーに受け入れられる日も、そう遠くはない。