県内グループ企業の中核を担う

エア・ウォーターは、全国で約１万２千人が働く企業グループ。製造現場で幅広く活用されている、酸素ガスや窒素ガスなどの産業ガスや医療用ガスを製造している。長野県内にも１４の事業があるが、その中心となっているのが平成６年に松本市梓川に設立した「しなのエア・ウォーター」。この地を信州の拠点に選んだのは、エア・ウォーターグループの現会長である青木弘氏の出身地であったことと、自然豊かな環境が決め手だったという。

様々なガスを供給

産業ガスは、製鉄や造船に使われる酸素ガス、化学メーカーの防爆用に使われる窒素ガス、溶接のシールドガスとして使われるアルゴンガス、食品添加用や溶接用に使われる炭酸ガスなど、その種類と用途は様々だ。しなのエア・ウォーターは、これらのガスをボンベに詰めて供給しているほか、在宅医療に使用される酸素濃縮機も製造している。

「松本モデル」と呼ばれる取り組みを実践

「今までは一般の方には馴染みがなかったが、これからはグループ企業全体で様々な事業を展開していきたい。」と語るのは、社長の高橋稔氏。今まで一般ユーザーとの接点は在宅医療器具など数えるほどしかなかったが、現在は農業・食品・飲料・介護福祉などを新たな事業として育成している。これらを「松本モデル」として、地元のグループ企業と協力して全国に発信していく計画を進めている。

一般ユーザー向けの製品も

一般向けの商品として現在力を入れているのが、このウォーターサーバー。大町市にあるＡＷ・ウォーター事業部が中心となって開発したもので、使用している水は北アルプスの伏流水。天然水を非加熱で使用しているため、ミネラル成分を豊富に含んでいる。地元のサッカーチームのサポーターになることで、より知名度を上げようという取り組みも同時に行っている。

会社の知名度アップを

産業分野で長年取り組んできたために、まだまだ十分な認知度は得られていないしなのエア・ウォーター。一般ユーザーへの更なる社名の浸透が、新事業発展に向けての今後の課題だ。「知名度はまだまだ低いが、いずれは長野県の誰もが知っている会社にしたい。」と抱負を語る高橋社長。産業界の縁の下の力持ちの役割を担いつつ、人の暮らしに直接関わる事業にも活躍の場を広げようとしている。