女性に飲んでもらいたい!フレッシュな青汁

　「新開発したのはコレ!杜仲の青汁です」
　サンメクス小林秀行部長が手にするのは、新商品「杜仲の青汁」のペットボトル。ユニークなのは、自社開発したボトルだ。葉を蒸して砕いた粉1.5gがふた部分に入っており、キャップをひねると粉が落ち、水と混ざる。
　青汁と聞けばあの独特の味を思い出してしまうが、実際に飲んでみて驚いた。苦みや青臭さはなく、スッと飲める。葉の香りが鼻にぬけ、意外なほどに美味しい。
　「青汁にして飲むことで、緑茶のようにフレッシュな味がたのしめ、葉に含まれるミネラルや食物繊維を効率よく摂取できる」と、小林部長。340mgのペットボトルのラベルには商品名に並び「毎日飲みたい」の文字がある。「オフィスで働く女性に飲んでもらいたい」と、ラベルやネーミングも工夫した。

栽培農家の後押し!伊那谷ブランドに

　サンメクスの林恒明社長は、青汁について「信州発祥の杜仲茶、再び全国に評価を問いたいという気持ちで開発した」という。
　林社長によると、15年ほど前には伊那谷に300人ほどいた杜仲の生産者は現在40人ほど。高齢化も進み、数年後には栽培をやめる農家も出てくると懸念される。
　青汁を通じて、杜仲を「伊那谷ブランド」として再び広めていきたい...。

　サンメクスは、地元の箕輪町商工会と連携で杜仲の苗木を育て、農家へも販売している。昨年度はおよそ400本を全国に出荷したが、伊那谷ではほとんど売れなかった。「伊那谷は杜仲の栽培の最適の場所、しかも杜仲の木は栽培しやすい。定年後に畑仕事をする人たちなど、もっと栽培農家の後押しをしていきたい」林社長が杜仲茶の全国発信にこだわる理由の一つが、地元農業の振興にあった。

地元産「杜仲」へのこだわり

　1990年代「ダイエットに効果あり」のテレビ番組をきっかけに、「杜仲茶」ブームが巻き起こった。信州伊那谷は、杜仲茶の一大生産地。日本で初めて商品化されたのも現在サンメクスが扱う「くみあい杜仲茶」だった。かつての杜仲茶ブームは信州が支えていた、といっても過言ではない。
　しかし2000年前後を境にブームは去ってしまう。その一つの要因として林社長は、粗悪な輸入杜仲茶葉を挙げる。「国内でも杜仲栽培農家は増えたが、それでも供給が間に合わない状態になった。国産杜仲葉の不足により海外から大量の途中葉が市場に流入し、中には粗悪商品もあった。そのイメージダウンで信頼を失った面もある」
　だからこそ「くみあい杜仲茶」のサンメクスがこだわるのは、国産、地元産だ。

杜仲の魅力を多くの人に伝えたい

　「伊那谷は杜仲茶の発祥。発祥地で杜仲茶が脈々と後世に繋がってくれることが一番」杜仲茶の魅力を語りだすと止まらない林社長は、もともと長野県諏訪地域でコンデンサー製造の会社を経営していたが、体調を崩した時に出会った杜仲の魅力にひきこまれ、そのまま杜仲茶葉関連の会社を引き受けることになったという。
　もう一度ブームが来るといいですね、という質問に「ブームになることまでは望んでいないが、地元の産業としてブランドとして、農業の発展のためにも全国へ発信できれば」と、林社長は笑顔を見せた。