容器までもが美しく－化粧品容器

　長野吉田工業の代表的なプラスチック加工技術は、「インジェクション成形（＝射出成形）」と「ブロー成形」である。インジェクション成形とは、英語で「InjectionMolding」と呼ばれ、あらかじめ型が彫り込まれた金型へ、加熱して流動化した樹脂を射出し、冷却し、成形品を作る方法のこと。しかし、長野吉田工業の技術は、この金型の中にフィルムが入っていて、本体の成形と同時に表面の加工ができるインモールド成形と呼ばれるもので、容器製造の加工工程を短縮し、コストダウンにつながる高度な技術だ。主に化粧品容器の製造に使われている。

　長野吉田工業の化粧品容器の製造は、クリームのキャップからスタートし、現在ではコンパクトケースや液体の化粧品用ボトルにまで製品の種類が広がっている。部品加工も請け負うが、金型製作から、成形や加工までの一貫生産が特徴である。化粧品は、「美を追求」する商品。その容器は、美しくなければならない。容器は、売り上げを左右する大きな要素である。使う人、使う場所や場面を考えた機能とともに、思わず手に取ってみたくなるような美しい個性的な容器が求められている。しかも、価格はリーズナブルでなければならない。

　「最新の製品はお見せできませんが」と出されたコンパクトやパレット型のケースは、曲線を使ったフォルムと高級感が印象的だ。ベースの色は、紫色や、黒、ピンクといったその時々の流行やお客様の好みが反映している。手に取ると、見た質感よりもずっと軽く、開け閉めにも無理がない。特に、「加飾」と呼ばれる表面の装飾加工が心を捉える。塗装は専門業者に依頼するというが、丸みを帯びたコンパクトの表面に浮き出る花模様、黒いケースにあしらわれた銀色の縁取りのライン、漆黒の表面に金や銀の箔で型押しされた着物の柄のような彩りやグラデーション模様、などなど、どれも長野吉田工業の「加飾」の技術だ。微妙な曲線を生み出す金型作りと成形技術、表面に施すホットスタンプやスクリーン印刷といった加飾のノウハウは、化粧品の企画意図を的確に商品化する技術、５０年間の蓄積は、他社を圧倒する。

"ニッチ"市場で存在感－多種少量品のペットボトル

　売り上げに貢献しているもう一つの分野が、飲料・食品・洗剤などのペットボトル製造である。ここでは「ブロー成形」の技術が生きている。これは、金型に流し込まれた原料の樹脂に圧縮空気を送り込み、樹脂を押し広げて成形するやり方で、外観を思いのままに仕上げられ、軽量の中空容器の量産に適している方法だ。

　たとえば今回の新型インフルエンザの流行で、そこここにおかれているアルコール消毒用のペットボトル。今すぐ必要、しかも設置場所は増える一方で、数も確保したい。しかし、需要はいつまで続くかわからないという製品だ。このような製品には、金型をおこして試作品を作り、その金型を使って海外で生産、製品を運んでくるというような時間はかけられない。とにかく「早く」「大量」に欲しいのだ。

　また、食品分野のペットボトルのメーカーの思いも同様だ。多様化する消費者の好みを反映して、商品そのものは多品種、サイクルも短く、種類ごとの生産量は多くない。つまりはボトルも、中身の特徴をきわだたせつつ、多品種少量になってきているのだ。

　このようなニーズに対応するのが、長野吉田工業である。以前は受注から３ヶ月かかったものが、今は、ものによっては１ヶ月でも可能だそうだ。ＣＡＤで設計、光造形機を使った３次元の製品試作、早ければ３日で試作品の生産までできる。金型製作がポイントではあるが、成形加工には、化粧品用ボトルの一貫した生産力のノウハウが蓄積されている。そして「人」。社内には、国家資格であるプラスチック成形技能士の１級所持者が１０名近くいる。また、４年前から、社員は40人以上ふえているが、その中には、プラスチック成形技術の経験者が何人もいる。製品製造には２４時間生産が可能な設備があり、ペットボトル製造分野での存在感を高めている。一貫生産のスピードと、１ヶ月で２０００種類の製品を作ることもあるという量への対応は、大量生産から、少量多品種の時代への動きをとらえた長野吉田工業の力である。

「ＳＫ５０運動」から生まれた自社ブランド

　しかし、長野吉田工業は、とどまることなくさらに前進している。率いるのは樫山徹社長である。壁に掲示してある経営中期目標「ＳＫ５０運動」について語る。「５０周年を迎え、合理化・省力化を実践し、生まれ変わった強い会社にしよう、これを我々はＳＫ５０（エスケーゴーマル）運動といっているのです。」生産のＳと革新のＫ、５０周年ということで「ＳＫ５０運動」と名付けたという。

　特筆すべきは、この運動から初めての自社ブランド製品「フレックスカートナー＝（化粧品用の）箱を作る機械、箱折機」が生まれたことだ。化粧品の箱の組み立ては、種類も多く、傷や汚れも許されないため、人が組み立てるしかなかった。この非効率な作業を何とか省力化できないかと０５年頃から、開発を始めたという。基本の考え方は、「今、一般的に使われている器具は付加価値が付きすぎていて使いにくい。簡単で誰もが使える機械を作ろう」というもの。思わず頷いてしまうコンセプトだ。そして完成したのが、動力はモーター一つ、パソコンは使わない、大きさや位置は、決まった箇所の数値を調節するだけと簡便な取扱、しかも工程のスピードにあわせて生産ラインに組み込むこともできるという、この「カートナー」である。段取りも簡単で、当初は社内で使用していただけであったが、展示会に出したところ引き合いがあり、０９ジャパンパックに出展し、アワード実行委員長賞を獲得、今や、社内外の注目の製品となっているという。

　自社ブランド製品を出すことが目的ではなく、合理化・省力化を進める中から、自社ブランドで販売できる機器が開発される。これが、逆風の中、売り上げをのばしてきた原動力といえる。

　樫山社長は「カートナーはＳＫ５０運動の一つの成果です。さらに進めると１００だったものが２００になる可能性がでてきました。新しい技術にも取り組んでいます。それらの積み上げや付加価値がカートナーと同様、社外からも評価されてきているのです。」と表情を緩める。

「ＬＬＰ佐久咲くひまわり」のメンバーとしても

　長野吉田工業は、環境省が全国で展開している地域新エネルギー事業プロジェクトの一つ「ＬＬＰ佐久咲くひまわり」メンバーでもある。小田井工場には、１００ＫＷの太陽光発電システムが設置されている。このシステムで賄うのは自社の消費電力の３．５％、太陽光発電に代表される環境活動も、効率化という意味では「ＳＫ５０運動」の一環である。

工場へ入るには、もちろん防塵服に帽子を着用、上からも横からもエアーシャワーを浴びるという厳しさである。場所によっては粘着テープを使ったローラーも使用しなければならない。扱う製品が食品や化粧品分野だけに、一番の大敵は、人の髪の毛と外からはいる虫なのだそうだ。クリーンな環境が品質を保つために欠かせない要素だ。

　工場内には「場内毛髪０化強化月間」の文字も見える。さらに区切られたスペースには、加湿器も設置され、内部の圧力をあげて、ホコリが外から侵入しない様な調整も行われている。虫については、どんな虫が何匹入ったかという調査を欠かさず行い、対策を講じるという。製品一つ一つが長野吉田工業の信頼をつくってきたことを実感する場面である。

　化粧品用容器についても、また、食品用の多品種少量のペットボトルについても、大手が参入し難い「ニッチ」な分野で技術を蓄積して５０年、長野吉田工業の技術の成果は、今、自社ブランド製品としても、大きく飛躍しようとしている。

長野吉田工業株式会社
長野県佐久市大字中込3421　TEL：0267-62-7771
http://www.naganoyoshida.co.jp/